Unggul secara sosial dan akademis, Asuna Yuuki berada di jalur yang tepat untuk lulus ujian masuk SMA-nya. Teman dan teman sekelasnya, Misumi “Mito” Tozawa, menyarankannya untuk beristirahat sejenak dari belajar dan bergabung dengannya pada hari peluncuran Sword Art Online (SAO)—game multipemain realitas virtual online yang sangat dinanti. Asuna menerima tawarannya dan segera menemuinya di dalam game.
Dalam nasib yang kejam, Asuna, Mito, dan setiap pemain lain yang masuk ke SAO mendapati diri mereka terjebak dalam permainan secara permanen. Satu-satunya jalan keluar adalah dengan menyelesaikan semua seratus lantai permainan, dan yang lebih buruk lagi, mati di dalam permainan akan membunuh pemain di kehidupan nyata. Dengan SAO yang sekarang berubah menjadi jebakan maut mimpi buruk, Asuna dan pemain lain—seperti pendekar pedang Kazuto “Kirito” Kirigaya—harus beradaptasi dan bertahan, sambil berusaha mengalahkan kompetisi tak kenal ampun ke puncak.
